鲸鱼从来不会清理它们的耳朵。年复一年，它们的耳垢越积越多，最终形成了一堆由脂肪酸、乙醇和胆固醇构成的混合物。很多哺乳动物的耳道内都会产生这种蜡状物，人类也会。但人类的耳垢可没什么意思。它不具备什么研究价值，况且大多数人都会定期清理自己的耳垢（关于这一点，我们过会儿再说）。不过，耳垢还是有一些有趣的科学知识的。
这种物质的学名叫耵聍，只有在耳道最靠外的部分才会产生。它们是一两千条油脂腺（头发上的油脂也是它们产生的）和汗腺加在一起的产物。弄一点头发、一点死皮、还有其它身体碎屑，这就是耳垢的主要成分。
长时间以来，人们一直认为它的主要功能是润滑耳道（因此早期的润唇膏就是用耳垢制成的），同时还有防止昆虫爬进内耳道的作用。但有些人认为，耳垢还具备抗生素的功效。
1980年，美国国立卫生研究院的研究人员Tuu-Jyi Chai和Toby C Chai使用一种名叫“无菌耳垢钩”的设备，从12人耳中收集了耵聍，并用酒精溶剂将它们混合在一起。然后他们向这份混合物中引入了一些细菌。结果发现，有几种细菌的杀菌率达到了99%，包括流感嗜血杆菌（拉丁名H. influenzae，它不会引发流感，但会引起另一种感染），以及大肠埃希氏菌（E. coli）的一个叫做K-12的分支。但在大肠埃希氏菌的其它分支、以及链球菌（Streptococcus）和葡萄球菌（Staphylococcus）面前，耳垢就没那么有用了，杀菌率只能达到30%和80%之间。不过，对于他们测试的10种细菌来说，耳垢都起到了明显的杀菌效果。
2011年德国科学家开展的一项研究也发现了类似的结果。在那次实验中，研究人员在耳垢中发现了10种能阻止细菌和真菌生长的肽类化合物。他们认为，当耳垢构成的防御系统失效时，就会发生内耳道感染。
医生仍会用橄榄油软化顽固的耳垢。医生仍会用橄榄油软化顽固的耳垢。
但在2000年，西班牙加纳利群岛拉拉古纳大学（La Laguna University）的一项研究却发现了完全相反的结果。他们发现，在对付葡萄球菌的一个分支时，耳垢可以说是束手无策，甚至还会促进包括大肠埃希氏菌在内的细菌的生长。从表面上来看，这是因为耳垢能够为细菌提供丰富的营养物质。并且这还不是唯一质疑耳垢的杀菌能力的研究。
有一件事或许能解释这两种截然不同的结论。在1980年和2011年的实验中，研究人员使用的是干燥的耳垢，而2000年的实验使用的主要是湿润的耳垢。这当然不是说，耳垢干燥与否会影响它的杀菌效果，但这是一种很诱人的假设，更何况这两种类型的耳垢成分是完全相同的。不过，当你听说耳垢有两种类型时，你肯定会非常吃惊，除非你曾经偷偷看过你朋友的耳道。
耳垢或干或湿是由基因决定的，并且仅仅取决于一个基因上的一个字母。这个基因叫做ABCC11，如果你的是A而不是G，你的耳垢就会是干燥的（这两种耳垢闻起来也会不一样）。湿耳垢在人群中占绝对主流，这是孟德尔遗传学说的一个罕见案例。
耳垢的遗传模式非常容易预测，因此耳垢常被用来追踪古人类的迁徙路线。高加索人或非洲人的后裔更有可能产生湿耳垢，而东亚人更可能产生干耳垢。而在太平洋岛民、中亚人、亚洲少数民族、美洲原住民和因纽特人中，出现干湿耳垢的几率各占一半。
但对于大多数人来说，最急切的问题还是如何清除耳垢。早在公元1世纪，耳垢就开始让人们倍感烦恼了。古罗马学者塞尔苏斯（Aulus Cornelius Celsus）在他所着的《医学》（De Medicina）一书中，介绍了一系列清除耳垢的方法。“如果耳垢呈硬壳状”，这可能是为有干耳垢的人所写的，“向耳中倒入热油，或将铜锈与蜂蜜、或韭葱汁、或一点苏打在蜂蜜酒中混合后倒入。”听上去很疼。等耳垢松弛之后，就可以用水冲出来了。但“如果耳垢呈蜡状，”这可能是为有湿耳垢的人所写的，“向醋里加入一点苏打，然后倒入耳中。等蜡质变软之后，再用水冲洗。”他还建议“应该将海狸香与醋、月桂油、萝卜皮或黄瓜汁混合在一起，再加入捣碎的玫瑰叶片，用混合物灌洗耳朵。向耳中滴入未成熟的葡萄汁与玫瑰油的混合物，对防治耳聋也有明显疗效。”
