科学家探索地球第一次大规模灭绝原因

所谓的“埃迪卡拉花园”,指的是一段持续数千万年的和平宁静期。在这段时期内,地球首批已知的多细胞复杂有机体茁壮生长,直到5亿4千万年前的第一次大规模灭绝。但是,将埃迪卡拉生物群从地球表面抹去的,并非陨石雨或火山爆炸。根据最新研究,是新的生命形式(动物)的出现以及它们所带来的环境变化引发了那次灭绝。

美国范德堡大学的地球和环境科学的副教授Simon Darroch说道:

人们后来才意识到,生物有机体同样可以引发大规模灭绝。我们对埃迪卡拉纪的不同种群的对比研究提供了强有力的证据,证明复杂动物的出现能够更改环境,这被我们定义为“生态系统工程师”,而结果就是埃迪卡拉纪的消失。

埃迪卡拉纪大约出现在6亿年前,从微生物开始演化。它们大部分是被动而静止的海洋生命形式,而它们多种多样的形态可见于世界各地的化石遗迹中,如叶形、圆盘形、管道形。然而,不像其它动物那样,这些化石遗迹通常很少,且相互之间距离很远。人们对埃迪卡拉纪知之甚少,因为它们并不产生贝壳或骨架。

关于它们,我们所了解的几乎一切都来源于保存在沙子或灰烬中的形状印记。研究人员对已知的最年轻的埃迪卡拉纪化石遗址的印记进行检验,发现最早期的动物对埃迪卡拉纪的影响是有害的。而这些最早期的动物继续形成了我们今日所知的动物大家庭,包括脊椎动物、软体动物、节肢动物等。

我们发现,这个遗址的埃迪卡拉纪生物的多样性要低得多。和1千万至1千5百万年以前的遗址对比起来,它拥有更高的生态压力。这些新的动物种类是“生态工程师”,它们改变了环境,使埃迪卡拉生物群更加难以存活。

如果假说正确,那么这将是一个甜苦参半的真相。有机体会导致生物灭绝,而它那强有力的警告标志就躺在我们的鼻子底下数亿年,等待人们的发现。科学家称,我们正进入一场新的大规模灭绝,而这一次,人类活动将负大部分责任。

地球首次大规模灭绝和如今所发生的事情之间,存在强有力的类比。前者表明,新行为的演化可以彻底改变整个星球,而我们则是有史以来最强大的“生态系统工程师”。